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　意識は闇の中からゆっくりと浮かび上がった。
　体を包み込む暖かさと、腹を刺激する香りに呼ばれて。
　なんだ？このいい香りは。
　意識はまだ眠っていても、腹がすごい勢いで鳴るのが解る。体が兎に角、食物、栄養を欲しているのだ。
　そうだ、自分はぶっ倒れたのだ。腹が減り過ぎて、目が回って、熱い地面の上に。
　なのに自分の身をつつむ暖かさはなんだというのだろう。
　しかも上手そうな飯のにおいが、周りを満たしているなんて。
　もしかして俺は死んでしまったのか？神のもとへ召されたんだろうか。
　まだまだやりたい事も沢山あったのに？ああ、そうだ。とてもとても、大事な事があったんだ。
　だが、それさえも、霞がかってまるで遠いことのようで。
　腹は良い香りに刺激され、飢餓をひたすらに訴える。天国も夢のような場所ではないということか。いや、もしかしたら地獄かもしれない。
　ええい、ままよ。
　覚悟を決めて、ゆっくりとまぶたを開ける。
　差し込んでくる光の渦。
　次いで飛び込んできたのは、心配そうな顔をした男の顔だった。
「ああ、よかった、気付かれましたね」
　嬉しそうな、喜びに溢れる声だった。何処かで聞いた事のある声。低い、優しい声。
　そう、ぶっ倒れる直前に聞いた。
「！！！！？！？」
　唐突に全てを理解した男は思い切り、掛けてあった布団を押しのけ、飛び起きた。
　瞬間、頭が揺れる。
「っつうっ…！」
　酷い痛みとめまいに思わず頭を抱える。ぐらぐらと全てが揺れるようだ。
「駄目ですよ、いきなり動いては…！」
　そう言われ肩を支えられる。
「一日寝ておられたんですから、大丈夫ですよ、何も心配はいりませんから…」
　にこりと安心させるような笑みを見せられ、どうしてか、素直にはいと答えてしまう。
　ついと、差し出された水を渡されるままに、受け取るとごくごくと一気に飲んだ。久しぶりに喉を通っていくそれは、まさに男の乾きを癒した。
　その感触を楽しんでいるその間に、粥と自分の胃を刺激していたものだろう、スープが盆と共に差し出された。
「粥と、みそ汁です…ゆっくり食べて下さいね。異国の方のお口に合うかどうかわかりませんが」
　差し出されるや否や、それを抱え込み。男は一気にそれを胃の中にかき込んだ。口の中にではなくまさに胃の中に。それほどに空腹の限界だったのだろう。
「ああ、駄目です、胃がびっくりしてしまいますよ、もう少しゆっくり…」
　男の制止も聞かず、ただがつがつと食べる。
　粥とは熱い物である。だが、男はものともせず、ただもりもりとほおばった。それはもちろん、気を利かせた男が十分に冷ました物を出したからであった。
　スープの方は多少熱めだったが口の中をやけどする程ではない。
　全てを一滴残らず食べ干し。
「…ふううううう…」
　一息ついた時に、ようやくその事に気が至った、というべきか。
　小さな気配りというやさしさに気づいた。その瞬間とてつもない後悔に襲われる。
　なんという、無礼をしてしまったのか。
　おそるおそるそちらを見やれば、にこにこと嬉しそうに笑う男がいた。
　ここで空腹も、頭痛も治まりをみせ、ようやくその男をじっくりと見る余裕が出来ていた。
　純日本人といった出で立ち。珍しいことに女性でもめったに見ない着物姿だ。小柄な体に良く合っている。綺麗に切りそろえられた髪は真っ黒で真っすぐに伸びている。黒茶の瞳は静かにこちらを見ていた。
　失礼かもしれないが、見た目だけでいえば、可愛らしいという形容がぴったりな男だった。背もあまり大きくなく、全体的にほっそりとした印象だった。男に言うのはなんだが、華奢とでもいうのか。
「…それだけ食べれるのでしたら一安心ですね！」
「っ！すみやせん！失礼致しやして…」
　心底うれしそうな笑顔に真正面からぶつかり、なんだかとてつもなく恥ずかしくなり、男は頭を下げた。いくら腹が空いていたとはいえ、助けてもらった礼よりも先にがっつくとはなんとも情けない。
「本当に助かりました…ありがとうごぜえやす…」
「いえ、いえ。」
　ただ、男はにこにこと笑っていた。こちらの食べる気力を確認し、喜んでいるのだ。
　手を差し出し、器を盆ごと引き取って言う。
「まだ向こうにもう少し残ってますから食べられますか？」
「や、そんな。その、こんなに良くしてもらってんです…気を使って頂かなくても…」
　これ以上図々しい事が出来る訳もないと断ろうとした瞬間。
　ぐうううううううううううぅぅぅうううう。
　全く足りないとばかりに。
　やたらと大きな腹の虫が鳴いた。
「…」